Gry typu mankala należą do najstarszych znanych ludzkości. Pojawiły się w Afryce, w starożytnym Egipcie. Znane pod różnymi nazwami i rozgrywane w rozmaitych wariantach, szybko rozpowszechniły się na całym świecie. Mankala była jedną z najpopularniejszych rozgrywek ludowych, choć grali w nią nie tylko zwykli ludzie, ale także królowie. Mimo że mankala pochodzi z Afryki, dziś można ją spotkać w każdym zakątku świata.
    Do gry używa się planszy z rzędami wydrążonych w niej otworów równej wielkości. Zwykle rzędy są dwa. W otworach umieszcza się pionki. Ponieważ początkowo do gry używano najczęściej nasion, kamyków albo muszelek, czasami zdarza się, że pionki dołączone do gry kształtem przypominają któreś z tych pierwotnie używanych przedmiotów. Najstarsza zachowana plansza datowana jest na XVIII wiek p.n.e. została wykonana z terakoty i odnaleziono ją na Krecie.